Wie vanaf het Monastirakiplein de hoek om loopt, staat ineens voor een muur van bijna twintig meter lang met een rij Korinthische zuilen ervoor. Het is het best bewaarde stuk van de Bibliotheek van Hadrianus, het grootste gebouw dat de Romeinse keizer Hadrianus in Athene liet neerzetten. Achter die muur ligt een terrein waar bijna tweeduizend jaar stadsgeschiedenis over elkaar heen is gestapeld.
Veel bezoekers lopen er langs zonder naar binnen te gaan, op weg naar de Akropolis of de vlooienmarkt. Dat is jammer, want juist hier zie je hoe Athene zich na de klassieke tijd steeds opnieuw heeft uitgevonden: een Romeins cultureel complex, daarna een vroegchristelijke kerk, daarna een Ottomaans bestuurscentrum, en ten slotte een kazerne.
Geen bibliotheek zoals wij die kennen
Het complex werd gebouwd in 132 na Christus, het jaar waarin Hadrianus Athene voor de derde keer bezocht. Het was veel meer dan een plek om boeken te bewaren. Achter een monumentale toegangspoort met Korinthische zuilen lag een open zuilenhof, met aan elke lange zijde drie uitstekende nissen. Aan de oostkant lagen de eigenlijke boekenbewaarplaats, de leeszalen en de zalen waar lezingen werden gehouden.
De Griekse reisschrijver Pausanias beschreef het gebouw uitvoerig zonder het ooit een bibliotheek te noemen. Hij had het over honderd zuilen van Frygisch marmer rond de binnenhof, een groot waterbassin en een vijver die de hof koel hield. Wat er gelezen werd, waren papyrusrollen en perkamenten; wastabletten dienden om teksten tijdelijk over te schrijven.
De muur die iedereen kent
Van het complex staat alleen de noordelijke vleugel nog overeind; de zuidkant is volledig verdwenen. Wat je aan de westzijde ziet, is de voorgevel: naast de toegangspoort staat de bewaarde rij van zeven Korinthische zuilen, met gevleugelde overwinningsfiguren op de kapitelen. Oorspronkelijk stond zo’n rij aan weerszijden van de poort; alleen de noordelijke is overeind gebleven. De poort zelf had vier zuilen, waarvan een deel in de twintigste eeuw weer is opgericht.
Verwoesting, kerken en kazernes
In 267 na Christus werd het gebouw verwoest door de Heruli, een Germaanse stam die Athene plunderde. Wat ervan overbleef werd opgenomen in de nieuwe laat-Romeinse vestingmuur. In 412 liet de Romeinse stadhouder Herculius het herstellen.
Daarna werd de binnenhof een kerkhof van kerken. In de vijfde eeuw verrees er midden in de zuilenhof een vierbladig gebouw, mogelijk de eerste christelijke kerk binnen de muren van de antieke stad. Nadat die in de zesde eeuw werd verwoest, kwam er in de zevende eeuw een driebeukige basiliek op dezelfde plek, die in de elfde eeuw plaatsmaakte voor de eenbeukige kerk van de Megale Panaghia. Die brandde in 1885 af. Iets noordelijker liggen nog resten van een kerk uit de zeventiende eeuw.
In de Ottomaanse tijd was dit het bestuurlijke en commerciële hart van Athene: hier zetelde de Voevode, de gouverneur, en rondom lag de bazaar. In 1835, kort na de onafhankelijkheid, werden op dezelfde plek de kazernes van koning Otto gebouwd. Als je nu over het terrein loopt, zie je de fundamenten van al die lagen naast en door elkaar liggen.
Tickets en openingstijden
Een regulier ticket kost momenteel €10, het verlaagde tarief €5. Dat verlaagde tarief geldt alleen van 1 oktober tot en met 31 mei en onder meer voor EU-burgers boven de 65. Het officiële combiticket voor meerdere archeologische terreinen bestaat sinds april 2025 niet meer, dus je koopt hier een los kaartje.
De openingstijden lopen met het seizoen mee. Van 1 april tot en met 31 augustus is het terrein open van 08.00 tot 20.00 uur. In september sluit het om 19.30 uur en vanaf de zestiende om 19.00 uur, in de eerste helft van oktober om 18.30 uur en in de tweede helft om 18.00 uur. Van 1 november tot en met 31 maart geldt 08.00 tot 15.00 uur. De laatste toegang ligt twintig tot dertig minuten voor sluitingstijd, afhankelijk van het seizoen.
Gesloten is het terrein op 1 januari, 25 maart, 1 mei, Grieks-orthodoxe Paaszondag en 25 en 26 december. Op Goede Vrijdag is het open van 12.00 tot 17.00 uur en op Stille Zaterdag van 08.30 tot 15.30 uur.
Koop je online, dan moet je een tijdvak kiezen; dat is verplicht. Wijzigen kan tot twee uur voor je bezoek en maximaal twee keer per ticket. Sinds maart 2026 hoort er een gratis digitale rondleiding bij, een app van de Griekse overheid. Gratis toegang geldt op 6 maart, 18 april, 18 mei, in het laatste weekend van september en op 28 oktober, plus op de eerste en de derde zondag van de maand tussen 1 november en 31 maart.
Eén waarschuwing voor de zomer: bij extreme hitte sluiten de archeologische terreinen van Athene soms tussen 12.00 en 17.00 uur. In juli 2025 gebeurde dat, en de Bibliotheek van Hadrianus zat er toen bij. Controleer op een hete dag dus even of het terrein ’s middags open is.
Waar het ligt en wat ernaast staat
Het adres is Areos 3, twee minuten lopen van metrostation Monastiraki, waar lijn 1 en lijn 3 samenkomen. De ingang ligt aan de kant van het plein. Een deel van het terrein is met een aangetrapt pad bereikbaar voor rolstoelen en kinderwagens, maar het westelijke stuk bij de zuilengevel niet.
De Romeinse Agora ligt er pal naast, zesenhalve meter hoger. Beide terreinen vallen onder dezelfde dienst en kosten evenveel, dus je kunt ze goed achter elkaar doen. Aan het Monastirakiplein staat verder de Tzisdarakis-moskee uit 1759, gebouwd door de Ottomaanse gouverneur Mustafa Agha Tzisdarakis. Die is tegenwoordig tentoonstellingsruimte van het Museum voor Nieuwere Griekse Cultuur, dagelijks open behalve dinsdag van 09.30 tot 16.30 uur, voor €5. Binnen zijn de stichtingsinscriptie boven de ingang en de rijk versierde gebedsnis bewaard gebleven.
Wie meer van de oudheid wil zien, loopt vanaf hier in een paar minuten naar de Agora van Athene of de Akropolis. Plan je een stedentrip naar Athene, dan ligt dit hele cluster binnen een halve vierkante kilometer.
Veelgestelde vragen over de Bibliotheek van Hadrianus
Is de Bibliotheek van Hadrianus een bezoek waard?
Als je van de Akropolis en de Agora komt en nog een uur over hebt, zeker. Het terrein is klein en overzichtelijk, en juist de opeenstapeling van perioden maakt het interessant: een Romeins complex met daarin de fundamenten van drie opeenvolgende kerken. De zuilengevel aan het Monastirakiplein is bovendien gratis van buiten te bekijken, ook als je niet naar binnen gaat.
Hoeveel tijd heb je nodig?
Drie kwartier tot een uur is ruim voldoende. Het terrein is vlak en met informatieborden ingericht, en je kunt het in één ronde lopen. Wie de Romeinse Agora ernaast meeneemt, moet op anderhalf tot twee uur voor beide rekenen.
Wat kost de Bibliotheek van Hadrianus?
Een regulier ticket kost momenteel €10 en het verlaagde tarief €5, dat laatste alleen tussen 1 oktober en 31 mei. Er is geen combiticket meer met de Akropolis of de andere terreinen; dat is in april 2025 afgeschaft. Op een aantal vaste dagen per jaar is de toegang gratis, waaronder de eerste en de derde zondag van de maand in de winterperiode.
Wat is het verschil met de Romeinse Agora?
De Romeinse Agora was het handelsplein van het Romeinse Athene, met winkels en de Toren der Winden. De Bibliotheek van Hadrianus, een halve eeuw later gebouwd, was een cultureel complex met leeszalen en een zuilenhof. Ze liggen naast elkaar, met zesenhalve meter hoogteverschil, en kosten allebei €10.
De informatie in dit artikel is op 2 oktober 2026 voor het laatst gecontroleerd.